미국의 '나심 니콜라스 탈레브'는 그의 저서 <블랙 스완(THE BLACK SWAN)>에서 검은 백조의 속성을 다음과 같이 정의했다.

일반적 기대 영역 바깥에 존재하는 관측값이다. 이는 검은 백조의 존재 가능성을 과거의 경험을 통해 알 수 없기 때문이다. 또 극심한 충격을 동반한다. 그리고 존재가 사실로 드러나면, 그에 대한 설명과 예견이 가능해진다.

검은 색깔을 가진 흑조(黑鳥)라고 하면 쉽게 이미지를 떠올리기 힘들다. 왜냐하면 모든 백조는 흰색이라는 인식이 굳어 있기 때문이다.


서양 고전에서는 블랙 스완이라고 하면, '실제로는 존재하지 않는 어떤 것' 또는 '고정관념과는 전혀 다른 어떤 상상'이라는 은유적 표현으로 사용되었다.

그러나 블랙 스완은 실제로 호주에서 발견되었고, 지금은 '블랙 스완'이라는 영화를 통해서 검은 백조에 대한 대중적인 이미지가 어느 정도 친근하게 형성되어 있다.